Au XVIe siècle pas moins de 10 000 gondoles circulaient à Venise. Il s’agissait d’un moyen de transport privé utilisé par la plupart des habitants pour circuler dans la ville. Les plus pauvres conduisaient eux-mêmes leur embarcation tandis que les familles aisées embauchaient des gondoliers (ce fut le cas jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale).
Pour montrer leur puissance les nobles et les riches marchands décoraient leurs gondoles avec de l’or, des pierres précieuses et des soieries. Pour mettre fin à cette « compétition luxueuse » entre les plus riches, un décret dogal de 1633 imposa la couleur noire pour les gondoles de Venise et toute autre décoration superflue fut formellement interdite…